Por Rosa Ana Aranda López, Socia de Impuestos, RSM México  

Tesla es la empresa más reciente y de más alto perfil en comprometerse a invertir en México, con una nueva planta en el país recién anunciada. Dado que los desafíos para la fabricación china parecen continuar, no será la última. 

En poco menos de dos décadas, China ha pasado de ser un actor menor en un mercado floreciente de deslocalización a convertirse en “la fábrica del mundo”. A principios de esta década, representaba alrededor del 30% de la producción manufacturera mundial. Como señala The Economist, produce casi tanto como Estados Unidos, Japón y Alemania juntos. 

Sin embargo, su dominio puede estar llegando a su fin, o al menos haber llegado a su punto más alto. Una combinación de factores ha llevado a las empresas de EE. UU. y otros lugares a reconsiderar sus operaciones en el extranjero y buscar opciones más cercanas a casa, incluido México, con su modelo de maquila como una alternativa atractiva para los fabricantes. 

Tal vez como una señal de los tiempos, a principios de este año los informes revelaron que Tesla ha retrasado la expansión de su "gigafábrica" en Shanghái. Mientras tanto, a principios de marzo, anunció una nueva planta en el norte de México, una inversión que se estima supera los 5.000 millones de dólares. 

Sin embargo, si las operaciones subcontratadas de China se reubican, será más una señal de su éxito que de sus fracasos. Y si las empresas quieren tener éxito en sus operaciones de nearshoring, deben considerar la medida cuidadosamente y mirar antes de dar el salto. Los desafíos persisten, sin importar dónde se ubiquen, y si China nos ha mostrado algo, es que el mundo puede cambiar muy rápidamente. 

Desde hace tiempo 

Ha habido varios impulsores para que las empresas internacionales analicen nuevamente su dependencia de la fabricación china, tanto a largo como a corto plazo. Mirando hacia atrás, el más reciente es la interrupción continua provocada por la pandemia y las políticas de "Covid cero" de China, que solo recientemente se abandonaron y causaron estragos en muchas empresas. 

Mucho después de que EE. UU., Europa y otros lugares relajaran o incluso abandonaran por completo las restricciones, los brotes en China vieron bloqueos estrictos implementados apresuradamente y cierres de instalaciones de fabricación sin previo aviso, con interrupciones continuas a lo largo de 2022. Un análisis de Bloomberg en mayo del año pasado encontró que 180 empresas globales mencionaron a China y sus bloqueos en sus llamadas de ganancias del primer trimestre. 

En 2023, Forbes reflexionaba sobre esto, “La mano dura y la imprevisibilidad de las políticas gubernamentales provocaron una pérdida de confianza en la fabricación en China”. 

Con el virus actualmente propagándose rápidamente después del abandono de la política, aún podría haber más interrupciones por la pandemia. Incluso fuera del confinamiento, la creciente demanda tras la pandemia ya ha visto problemas importantes con el envío y la logística, lo que ha retrasado las entregas desde fábricas a miles de kilómetros de distancia de los clientes finales. 

Además, la pandemia simplemente exacerbó el nerviosismo en torno a China, que ya era alto debido a la continua guerra comercial con EE. UU. Comenzando bajo la administración Trump en 2018, muestra pocas señales de resolución bajo el liderazgo de Biden. En todo caso, las tensiones han aumentado, ya que el actual presidente no solo mantuvo los aranceles de Trump, sino que introdujo controles de exportación, límites de visa y restricciones a las inversiones. 

“No puedo imaginar que la relación entre China y EE. UU. vuelva a ser como era hace 20 años”, dice Jason Yau, líder regional de RSM Asia Pacífico. “Estados Unidos ahora lo ve no necesariamente como un enemigo, sino como un competidor clave”. 

Mientras tanto, del otro lado del mundo, a pesar de los efectos de la pandemia, las industrias maquiladoras ubicadas en la región noroeste de México continuaron operando gracias a una combinación de factores, el compromiso del gobierno y la competitividad de la fuerza laboral. 

No es solamente que EE. UU. adopte una línea más dura con China. El actual primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, usó su primer discurso de política exterior para marcar el final de la “era dorada” de las relaciones con el país. 

Quizás lo más importante es que no se trata simplemente de los acontecimientos actuales, sino de las tendencias a largo plazo que llevan a algunos a considerar la reubicación. Con una clase media en crecimiento, China ahora es más que un mero exportador. En 2021, sus importaciones quedaron solo un poco por detrás de las de EE. UU. Como dice Jason Yau: “Gracias a la globalización desde que China abrió su economía al resto del mundo, ahora tiene el poder de consumo entre la clase media para apoyar realmente su propia economía a nivel nacional”. 

Y a medida que el país se ha vuelto más rico, los salarios han aumentado, con un promedio de más del doble en la última década hasta 2020. Eso ha erosionado una ventaja competitiva crítica del país como centro de fabricación de bajo costo. 

¿Y ahora adónde? 

Es poco probable que esto moleste demasiado a China. En algunos sentidos, simplemente está siguiendo el patrón de otros como Japón, Corea o Taiwán, que, a medida que se desarrollaban, cambiaron hacia la fabricación de mayor valor, sirviendo a los mercados nacionales e internacionales. La pregunta clave no es hacia dónde se dirige China, sino hacia dónde pueden ir los fabricantes internacionales. También vale la pena señalar que el país conserva una base de fabricación masiva para negocios en el extranjero, que persistirá en el futuro previsible; El Shanghái de Tesla no irá a ninguna parte. 

Para muchos, la respuesta estará en los vecinos cercanos donde los salarios siguen siendo más bajos, principalmente, quizás, Vietnam. También podrían mirar hacia la próxima nación en desarrollo más grande, India, para proporcionar más de su fabricación. Apple, por ejemplo, ha hecho ambas cosas en los últimos años: declaró en mayo de 2020 que trasladaría alrededor del 30 % de su fabricación de Airpods a Vietnam y trasladaría parte de la producción de iPhone 14 a India el año pasado para reducir la exposición a China. 

Sin embargo, también hay ubicaciones más cercanas a casa que parecen cada vez más atractivas para los fabricantes. Y, como ha descubierto Tesla, México es un fuerte contendiente. 

Con los costos laborales ajustados para una productividad igual o inferior a la de China, México también tiene otras ventajas. No menos importante es su proximidad, particularmente para las empresas estadounidenses, lo que resulta en un transporte y viajes mucho más baratos y rápidos. Las diferencias horarias son insignificantes; la cultura empresarial está más alineada; y, en lugar de guerras comerciales, el país tiene extensos acuerdos de libre comercio que cubren a 50 países. Eso incluye el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA). 

“México cuenta con una de las mayores redes de acuerdos comerciales del mundo, no solo con sus socios de la región, sino también con la Unión Europea, algunos países de Sudamérica y Asia Pacífico”, explica Edgar Lopezlena, Líder de la Práctica Mexicana en RSM US. 

Para los fabricantes, también hay un incentivo adicional: la maquiladora, o maquila, un vehículo para las fábricas mexicanas propiedad de empresas extranjeras que permite la importación libre de impuestos y aranceles de materias primas, maquinaria y equipo. 

Sin embargo, como siempre, el diablo está en los detalles. La estructura de maquila puede ser una herramienta eficiente para la fabricación cercana a la costa, pero solo si se usa correctamente. 

Crucialmente, por ejemplo, los bienes producidos por la maquila deben ser exportados. La propiedad también debe permanecer en el extranjero, con requisitos para una participación extranjera del 99%. 

En reconocimiento de los incentivos que brindan las maquilas, el cumplimiento normativo es difícil. “Las maquilas, en general, están sujetas a un estándar de cumplimiento más alto que otras operaciones”, advierte Lopezlena. Además, la regulación en México cambia constantemente. El incumplimiento de los requisitos puede anular muchos o todos los beneficios. Y el proceso de establecer uno, en teoría sencillo, puede llevar meses. 

Para muchos, México y una maquila aún podrían ser la respuesta a los crecientes costos y problemas en China en los últimos años; pero, cualquier movimiento debe ser considerado cuidadosamente en términos de impuestos, comercio exterior y logística. El asesoramiento de expertos es fundamental. Sin él, las empresas pueden descubrir que simplemente están cambiando un conjunto de problemas por otro.