Hay trabajo que hacer

América Latina puede ofrecer amplias oportunidades comerciales, debido en gran parte a su riqueza en recursos naturales. Sin embargo, las crisis sociales y ambientales en curso han creado una larga lista de desafíos que amenazan con obstaculizar o complicar la adopción a gran escala de ESG (ESG hace referencia a Environmental, Social and Governance, y sus siglas en español son ASG, por Ambiental, Social y Gobernanza).

“Durante los últimos 30 años, los mayores problemas sociales en América Latina han sido y siguen siendo la pobreza, la desigualdad, la delincuencia, el desempleo y la falta de acceso a la salud y la educación”, dice Juan Pablo Montero, Socio de Consultoría de RSM Argentina. “Estos temas preocupan a la sociedad en su conjunto y, dado el contexto económico local actual, no parecen tener una solución a corto plazo”.

La región también enfrenta varias crisis ambientales que están directamente relacionadas con los abundantes recursos del continente y la extracción o explotación de estos. Es más, los efectos colaterales adversos de la industrialización están comenzando a filtrarse desde las selvas, llanuras y estepas hacia los principales centros urbanos.

“La contaminación ambiental ya no es solo un problema rural”, dice Oscar Bobadilla, Socio Director de RSM Colombia. “La crisis ya ha llegado a las grandes ciudades, obligando a tomar medidas de choque para combatir sus efectos”.

Para que ESG se arraigue en América Latina, debe haber un cambio de prioridad. En la actualidad, las preocupaciones a largo plazo como el cambio climático y la diversidad y la inclusión pasan a un segundo plano frente a los objetivos a corto plazo, como la rentabilidad y la productividad. Esto crea una situación en la que los recursos que se extraen o cosechan se hacen a un gran costo para las regiones y comunidades de donde se extraen, y se hace muy poco para mitigar o revertir el daño. En muchos casos, estas regiones se encuentran en áreas rurales remotas donde la representación política es mínima o inexistente. La responsabilidad ahora recae en las empresas para apoyar a las comunidades que las han apoyado.

El medio ambiente necesita aliados

A estas alturas, las crecientes crisis ambientales que azotan a América Latina han sido ampliamente reconocidas y discutidas, y pocas industrias se han librado del escrutinio. Las operaciones agrícolas, manufactureras y mineras han sido expuestas por contribuir al problema, pero muy pocas han tomado alguna medida.

“Como la economía más grande de América Latina, siempre hemos tenido nuestra parte de problemas ambientales”, dice Marcelo Conti, Socio de Consultoría de RSM Brasil. “Nuestro país sufre de deforestación a gran escala, falta de preservación del agua y los recursos naturales, emisiones de gases y malas prácticas de tratamiento de desechos”.

Los efectos de la apatía se han sentido a lo largo y ancho. La megaminería está contaminando irreversiblemente las fuentes de agua y el suelo. La deforestación causada por la agricultura o la construcción está destruyendo ecosistemas enteros, prácticamente de la noche a la mañana. El fracking, una técnica minera que extrae petróleo y gas de la roca, utiliza productos químicos nocivos que se filtran en el nivel freático e incluso pueden provocar terremotos menores. Las operaciones de fabricación contaminan regularmente las vías fluviales locales con sus descargas industriales y, quizás lo más preocupante, el agua potable limpia se está volviendo cada vez más escasa. Si no se controla, la escasez de agua podría provocar más disturbios civiles y migraciones masivas.

Algunas naciones sufrirán más que otras si no se toman medidas.

“Chile se encuentra entre los diez países que potencialmente pueden verse más afectados por el cambio climático”, dice Paola Piña, Socia Líder de ESG de RSM Chile. “Según el último estudio del Panel Intergubernamental de Expertos en Cambio Climático, los climas áridos y de baja elevación de Chile lo hacen propenso a inundaciones, sequías e incendios forestales a gran escala”.

Con una comprensión cada vez mayor de que todos deben ser responsables de estos problemas, el foco de atención ahora se ha puesto en las organizaciones que tienen el poder de promulgar el cambio.

La inclusión, la representación y la igualdad sí importan

Los bosques y las fuentes de agua no son las únicas cosas afectadas por la acción industrial o la inacción. También ha habido una conciencia cada vez mayor del costo que se impone a las partes interesadas cuando las empresas no cumplen con los estándares ESG. Los afectados pueden incluir empleados, inversores, proveedores, accionistas, clientes y las comunidades en las que opera la empresa.

Dado que la pobreza sigue siendo un problema importante en América Latina, el riesgo de explotación es alto. El trabajo esclavo está muy extendido a raíz de la pandemia, ya que los necesitados se ven obligados a aceptar malas condiciones de trabajo para llevar comida a la mesa. Los pueblos y ciudades con poca o ninguna influencia política observan con impotencia cómo las industrias se instalan y se instalan, y parecen hacer lo que les place.

Si bien las minorías en América Latina han logrado grandes avances recientemente, particularmente entre las poblaciones indígenas, aún queda mucho trabajo por hacer en términos de igualdad, inclusión y representación.

“Se ha visto un mayor grado de conciencia a nivel estatal y por parte de las empresas privadas”, dice Bobadilla. “Están desarrollando iniciativas destinadas a impactar positivamente en comunidades remotas y menos favorecidas”.

La falta de transparencia dentro de la cadena de suministro puede poner a una empresa en gran riesgo. Por ejemplo, una empresa que trata de limpiar su acto actuando éticamente y mejorando la sostenibilidad de sus operaciones puede necesitar subcontratar una cantidad significativa de trabajo a otras empresas para satisfacer la demanda de los clientes y crecer. La organización puede tener un historial impecable en lo que respecta a la conducta ética, como los derechos humanos o su impacto ambiental, pero un proveedor o la empresa con la que se asocian como parte de un acuerdo de subcontratación puede que no. Hoy en día, estas empresas tienen que observar más de cerca que nunca toda su operación.

“Las empresas están siendo juzgadas por la humanidad con la que manejan sus recursos humanos”, dice Piña. “Esto, por supuesto, incluye cómo tratan a sus empleados directos, pero también cómo cuidan a los trabajadores más vulnerables en su cadena de valor, los que trabajan para un proveedor en algún momento. Queda mucho por hacer en su favor, y esta es una de las áreas que presenta menor desarrollo a escala global”.

En 2023, simplemente no es un buen negocio explotar o ignorar a las comunidades en busca de ganancias.

Las empresas deben liderar la carga

Los gobiernos del mundo por sí solos no pueden resolver estas crisis. Vivimos en una época en la que las organizaciones comerciales en realidad tienen más poder para implementar cambios en todos los ámbitos y en una variedad de formas. Es más, muchos de ellos han manifestado su intención de cumplir sus promesas declaradas de ESG.

“Las empresas tienen la capacidad de influir en el diseño social y ambiental más que en cualquier otro momento de la historia”, dice Piña. “Su capacidad para mejorar el bienestar y su potencial transformador en las comunidades donde operan, son circunstancias que están llevando a la institución empresarial a jugar un papel central frente a los desafíos actuales”.

Al final del día, todo vuelve al usuario final. Si las empresas quieren permanecer en el lado correcto de la percepción pública, harían bien en prestar atención al llamado de un mayor enfoque en ESG. De lo contrario, las empresas podrían perder lucrativas oportunidades de inversión internacional. Como siempre, el dinero habla.

“Por el lado de los inversores, hemos observado que quienes invierten quieren hacerlo de manera responsable y están interesados ​​en entender la importancia de los factores ESG en las empresas”, dice Montero. “Durante las fusiones y adquisiciones, el análisis de las métricas ESG y la evaluación comparativa se incluyen como parte del proceso de diligencia debida. En definitiva, los inversores se preguntan: ¿por qué invertir en una empresa que no es sostenible, o que no contribuye socialmente?”

Cuando se trata de ESG, la gobernanza es quizás el menos visible de los tres estándares. (ESG hace referencia a Environmental, Social and Governance, y sus siglas en español son ASG, por Ambiental, Social y Gobernanza)

“El comportamiento empresarial en este contexto se refiere a la ética y la transparencia, las prácticas competitivas y anticorrupción y el cumplimiento normativo”, dice Paola Piña, Socia Líder de ESG de RSM Chile. “Cuestiones adicionales como el pago de los ejecutivos, la diversidad de la junta directiva, las prácticas contables transparentes, los conflictos de interés dentro de la junta directiva, los derechos de los accionistas, la auditoría, el cumplimiento y la gestión de riesgos también se incluyen en esta categoría”.

Naturalmente, la idea de iluminar los rincones más oscuros de una organización pondría nervioso a cualquier líder empresarial, pero ese es precisamente el punto. En el pasado, la gobernanza se abordaba fácilmente con un comunicado de prensa o una campaña de marketing estratégicamente programada. Sin embargo, las empresas de hoy están bajo un microscopio mucho más grande. En la era de las redes sociales y los ciclos de información de 24 horas, no es prudente que las empresas presenten una fachada falsa.

En abril de 2022, por ejemplo, el regulador del Reino Unido, la Autoridad de Normas de Publicidad (ASA), advirtió públicamente a HSBC por "usar anuncios para lavar su reputación de verde". Los anuncios encargados por HSBC promovían el compromiso del banco de apoyar una transición global a emisiones netas cero, omitiendo el hecho de que todavía se encuentra entre los diez mayores financiadores de combustibles fósiles en el mundo.

Para evitar una multa, se ordenó al banco global que fuera más transparente sobre su contribución al cambio climático, en un fallo que podría tener amplias implicaciones para el marketing del sector financiero en todo el mundo. Esta advertencia sigue a un caso similar de septiembre de 2021 en el que la ASA anunció que estaba endureciendo sus reglas sobre afirmaciones ambientales en los anuncios, y se espera que muchos otros reguladores globales sigan este enfoque estricto de lavado verde en el marketing.

“En una primera conversación con un cliente, siempre mencionamos que no hay soluciones enlatadas para implementar modelos ESG o regenerativos”, dice Juan Pablo Montero, Socio de Consultoría de RSM Argentina. “Hablamos de la importancia de ser realistas y no prometer logros u objetivos que no son verdaderos o alcanzables: Greenwashing, o el marketing de una práctica ESG ilusoria, es una tentación que, tarde o temprano, pagarás muy cara”.

El nivel de responsabilidad se ha filtrado en toda la cadena de suministro. Hasta hace poco, muchas empresas no consideraban su cadena de suministro como parte de sus requisitos ESG. A medida que el público aprende más sobre los impactos ESG de la producción, el envío y la entrega de bienes, su conciencia ha llevado a una demanda de acción. Cada paso de toda la cadena de valor ahora debe ser examinado, auditado y, si es necesario, actualizado o reemplazado. Los proveedores y socios errantes son tan responsables como la empresa matriz o la marca.

“No es suficiente que una empresa tenga políticas, estándares y procedimientos que cumplan con las expectativas de ESG”, dice Marcelo Conti, Socio de Consultoría de RSM Brasil. “También es fundamental que sus proveedores sigan el mismo camino. Estos son solo algunos ejemplos de cómo se están modificando las regulaciones en Brasil para cumplir con los requisitos ESG”.

Con fuertes movimientos hacia una mayor transparencia organizacional, es fundamental que las empresas incorporen una gobernanza sólida y sostenible en sus prácticas diarias. Las palabras y las promesas no bastarán. Para promulgar un cambio real y positivo, las empresas deben tomar medidas y establecer nuevos estándares para ellas mismas, sus socios y sus proveedores a medida que comienzan a atravesar una nueva era en los negocios.

Para lograr el cumplimiento, todo el sector empresarial latinoamericano necesita una auditoría, y esa es una perspectiva que hace dudar a algunos equipos de liderazgo. Todavía hay muchos en la región que ven ESG (ESG hace referencia a Environmental, Social and Governance, y sus siglas en español son ASG, por Ambiental, Social y Gobernanza) como poco más que un truco de relaciones públicas.

Reforzar las prácticas corporativas en esta región creará tantos desafíos como oportunidades y requerirá inversiones significativas de las empresas participantes. Sin embargo, el riesgo de incumplimiento es alto. Para que estas organizaciones prosperen en la próxima generación, no solo deberán abordar estos problemas, sino que también deberán convertirlos en una práctica estándar en todas las estrategias comerciales futuras.

“Las instituciones financieras comienzan a preguntarse si nuestros clientes cuentan o no con políticas ESG”, dice Juan Pablo Montero, Socio de Consultoría de RSM Argentina. “Y si lo hacen, estos bancos quieren ver su plan estratégico. Diferentes bancos han iniciado campañas de préstamo y acceso al crédito con tasas subsidiadas que son atractivas para quienes ya cuentan con un plan ESG”.

Los líderes empresariales deben tomar las riendas de este cambio. La realidad es que los líderes empresariales deben reconocer las amenazas inherentes a descartar ESG a favor de las ganancias. Una empresa que no ha reducido su huella de carbono o mostrado preocupación por el trato que da a las personas, puede no durar mucho en las próximas décadas. Los consumidores e inversionistas del futuro serán aún menos propensos a dar un pase a las empresas que solo tienen la mente en las ganancias y se preocupan poco por su impacto.

Enderezar el barco

Para que las iniciativas de ESG arraiguen realmente en las empresas de América Latina, deben abarcar una mentalidad "de arriba hacia abajo", con cambios radicales en las prácticas de liderazgo y las estrategias corporativas que se filtran hasta la fuente. Según Piña, existe la noción de ‘el tono de arriba’, que se refiere a las metas que la empresa se propone en la sala de juntas, a puertas cerradas.

El primer paso en la implementación de ESG es la evaluación. Algunas empresas latinoamericanas ya han comenzado un viaje ESG; mientras que algunos están mucho más avanzados, hay otros que no han incorporado ESG en absoluto. Es importante entender en qué etapa se encuentra una empresa al principio. “El primer paso es realizar un diagnóstico de madurez de su estado ESG actual y desarrollar un plan de remediación e implementación”, dice Marcelo Conti, Socio de Consultoría de RSM Brasil.

Una vez que una empresa ha descubierto en qué parte de la escala de madurez de ESG se encuentra, puede comenzar a descubrir cómo incorporar ESG en sus estrategias, valores y principios. Entonces deben considerar seriamente su identidad y cultura de marca. ¿Dónde se ven dentro de diez años? ¿Cuál es su cultura? ¿Cuáles son sus objetivos?

A medida que las empresas en América Latina comienzan a preguntar sobre ESG, la transformación requerirá una buena cantidad de educación. “Hay que comprender que la gestión ESG no se trata de un área específica de sostenibilidad, relaciones con inversionistas o comunicación corporativa”, dice Paola Piña, Socia Líder de ESG en RSM Chile. “Más bien se trata de entender que la estrategia ESG es un compromiso a largo plazo que debe insertarse en el trabajo orquestado de toda la organización”.

Usando la zanahoria correcta

A pesar de todo lo que se habla de ESG como una medida de desempeño, hay algunos puntos de venta completamente convincentes. Por ejemplo, América del Norte está comenzando a explorar la posibilidad de trasladar sus cadenas de suministro del este de Asia a costas más cercanas, debido en gran parte a las tensiones políticas de EE. UU. con China. América Latina presenta una opción tentadora.

Este es un movimiento que potencialmente podría inyectar miles de millones de dólares en las economías de la región. Eso significa que el cumplimiento de ESG no es negociable para el sector industrial latinoamericano. En este sentido, la adopción de prácticas ESG debe parecer menos un truco de relaciones públicas y más una estrategia de crecimiento en toda regla.

Otro beneficio es la percepción. Considerando la "adopción tardía", América Latina tendrá la oportunidad de observar y aprender de los dolores de crecimiento experimentados por Europa, América del Norte y Asia a medida que avanzan e implementan sus propias transformaciones ESG. Esto muy bien podría traducirse en un período de transición mucho más suave, gracias a las lecciones aprendidas de las otras regiones.

No obstante, el tiempo sigue siendo esencial. El flujo de inversión internacional ya está siguiendo la corriente que ESG está dejando a su paso. Con miles de millones de dólares de productividad en juego, las economías latinoamericanas apenas pueden darse el lujo de jugar a "esperar y ver".

El camino a seguir

Hay un movimiento global cada vez mayor para responsabilizar a las empresas por su comportamiento: en las salas de juntas, en las plantas de producción y en las calles, ríos y campos de las comunidades donde operan. Al mismo tiempo, muchas empresas se preguntan por qué se les pide que se preocupen por los objetivos ESG cuando hay tantos otros problemas que requieren atención: pandemias globales, aumento de la inflación, conflictos militares, escasez de energía y la amenaza siempre presente de recesión.

Afortunadamente, la narrativa ha comenzado a mostrar signos de cambio en los últimos años. “Actualmente hay más apertura y relevancia en la discusión de temas ESG, algo que hace años era impensable”, dice Montero. “Los consumidores están cada vez más interesados ​​en saber a qué corporación le están comprando más allá del producto en sí. Quieren saber cuáles son los valores de la empresa. Quieren saber el impacto que tiene en la sociedad y el medio ambiente”.

Parece que la marea cultural en América Latina está comenzando a cambiar. Los inversionistas se han asociado con los consumidores, creando un poderoso cabildeo para el ethos ESG que está respaldado por un importante cofre de guerra. No pasará mucho tiempo antes de que los líderes empresariales se unan a la carga de promulgar un cambio real a escala continental. Solo el tiempo lo dirá, pero por el momento, parece que América Latina se encuentra en el umbral de una era potencialmente transformadora.