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Por: Joe Brusuelas, Chief Economist, y Tuan Nguyen, Economist, de RSM US LLP
Paul Krugman, el premio Nobel de economía, dijo una vez: “La productividad no lo es todo, pero a largo plazo, lo es casi todo”.
El aumento de la productividad estadounidense en el último año, si se mantiene, podría cambiar el juego potencialmente para la economía, representando la mítica marea creciente que eleva los niveles de vida de todos.
El aumento del 3.2% en la productividad durante el último trimestre del año y del 2.7% en comparación con el año anterior probablemente haya sido un catalizador tanto para el robusto crecimiento económico como para la desinflación durante el último año.
Para poner esto en perspectiva, la productividad ha promediado un aumento del 1.5% en la última década, lo que explica en parte los aumentos menos satisfactorios en el nivel de vida en toda la economía a pesar de los impresionantes avances tecnológicos.
Si bien es difícil determinar si las ganancias posteriores a la pandemia son el resultado de un cambio fundamental en la economía o de un aumento único en la producción total por hora por trabajador, el fuerte aumento es una noticia bienvenida, especialmente mientras la Reserva Federal sienta las bases para su transición a un entorno de tasas más bajas.
Normalmente, cuando la demanda se calienta, las presiones sobre los precios aumentan, pero ese no fue el caso el año pasado.
Raramente hemos visto un crecimiento significativo y desinflación que tienen lugar al mismo tiempo. Así que, aunque estamos alentados, todavía necesitamos comprender mejor qué causó el reciente aumento en la productividad, especialmente en los últimos seis meses.
La economía en general sigue mostrando resiliencia. En el tercer y cuarto trimestre del año pasado, el producto interno bruto creció un 4.9% y un 3.3%, respectivamente; la inflación ha rondado ligeramente por encima del 2% en un ritmo anualizado de seis meses, según la lectura de enero del índice de precios del gasto de consumo personal, el indicador clave de inflación de la Fed; y la tasa de desempleo en febrero se situó en el 3.9%.
Esa fortaleza se debió, en parte, al aumento de la productividad que ayudó a crear las condiciones en las que la economía podría crecer más rápido incluso con pleno empleo, mientras que la inflación se desaceleraba al mismo tiempo. Este auge de la productividad incluso podría estar proporcionando un aterrizaje suave para la economía después de los choques de inflación y tasas de interés que comenzaron en 2021.
El aumento de la productividad es una victoria económica clásica que beneficia a cada participante. Y, por supuesto, el aumento de la productividad ayuda a la Reserva Federal en su búsqueda de cumplir su mandato dual de lograr la estabilidad de precios y el pleno empleo sostenible máximo.
En nuestra estimación, el impulso político que está liberando una cantidad significativa de capital en la economía está ayudando a promoverla de una manera más eficiente y altamente productiva.
El gasto en inversiones en estructuras creció a un ritmo frenético del 8% en cada trimestre en promedio en la segunda mitad del año pasado, mientras que el gasto en propiedad intelectual y equipos creció un 5.5% y un 2.8% en promedio, respectivamente.
Pero creemos que hay más en la historia sobre lo que está impulsando el aumento de la productividad:
- Salarios en aumento: mejores salarios atrajeron a trabajadores insatisfechos de vuelta a la fuerza laboral.
- Pleno empleo: los trabajadores ahora pueden adquirir mejores trabajos y recibir capacitación que aumenta la producción por hora.
- Resurgimiento de la manufactura: la Ley CHIPS y Science, la Ley Bipartidista de Infraestructura y Empleo de Inversión, y la Ley de Reducción de la Inflación han llevado a un aumento en la capacidad de manufactura.
- Inmigración: la inmigración legal ha ayudado a aumentar la oferta de trabajo en medio de una escasez crónica de trabajadores.
No es sorpresa que durante un tiempo de alta inflación, altos costos de endeudamiento y desafíos laborales persistentes, las empresas se hayan visto obligadas a volverse más eficientes mediante inversiones que aumentan la productividad.
Desde que comenzó la pandemia, nuestra encuesta trimestral del Índice de Negocios de la Mediana Empresa de RSM US ha mostrado un aumento en los gastos reales y planeados en gastos de capital. Esas inversiones ahora están dando frutos en toda la economía.
Con los riesgos de recesión desvaneciéndose, las empresas han señalado una postura más agresiva cuando se trata de planes de inversión, según los resultados de nuestra encuesta del primer trimestre. Casi la mitad, o el 48%, de los ejecutivos senior de la mediana empresa encuestados dijeron que habían aumentado el gasto en gastos de capital, y el 59% dijo que esperan hacerlo en los próximos seis meses.
Pero es demasiado pronto para afirmar que hay un cambio estructural permanente en la productividad, ya que las elecciones de inversión se han vuelto más selectivas en medio de altos costos de endeudamiento.
La investigación en torno a algunas de las explicaciones populares de un cambio estructural en el mercado laboral, como el trabajo desde casa o las inversiones en inteligencia artificial, sigue siendo inconclusa. No esperamos que el impacto de las inversiones en inteligencia artificial se materialice sustancialmente hasta dentro de tres a cinco años.
Sin embargo, los aumentos de productividad a corto plazo debido al equipo, las fábricas y las tecnologías mejoradas en los últimos dos años ayudarán a que la economía siga funcionando fuerte en lugar de caliente este año.
Y conduce a la mítica marea creciente que eleva las fortunas económicas de todos los estadounidenses, sin importar dónde se encuentren en la escala de ingresos.