VAN FASHION STATEMENT TOT SPORTPRESTATIES: STOX ENERGY SOCKS VEROVEREN DE MARKT

Ineens duiken ze overal op. STOX Energy Socks zijn dé trendy compressiekousen, die je steeds vaker tegenkomt bij de grote hardloop-, wieler-, tennis- of padelevenementen. “De combinatie van functionaliteit en stijl maakt onze sokken aantrekkelijk voor zowel sporters als modebewuste mensen”, zegt huidige CEO Stijn Nuijten. Hoe een sportieve startup uitgroeide tot serieuze speler op de Europese markt.

Het geheim van de energiekousen is ‘degressieve compressie’. Deze beproefde technologie zorgt ervoor dat de sok strakker zit rond de voet en geleidelijk minder druk uitoefent richting de kuit. Hierdoor wordt de bloedcirculatie gestimuleerd en afvalstoffen sneller afgevoerd. De sokken verminderen op die manier spierpijn, helpen kramp en blessures voorkomen en bevorderen het uithoudingsvermogen tijdens inspanning. Er zijn speciaal ontworpen modellen voor hardlopen, wandelen en skiën, maar ook wie of veel reist of een staand beroep uitoefent, bijvoorbeeld in de horeca- en evenementenbranche, kan veel baat hebben bij de sokken van STOX. 

BEPROEFDE TECHNOLOGIE IN EEN NIEUW JASJE

Het STOX-team is veertien man sterk en houdt kantoor in het Olympisch Stadion in Amsterdam. Een van de oprichters is Caspar Disselhoff, zoon van een vooraanstaand vaatchirurg die gespecialiseerd is in spataderen. Vanuit medische hoek was er vraag ontstaan naar een comfortabeler, betaalbaarder en aantrekkelijker steunkous, en Disselhoff vond productiemogelijkheden in Italië. Daar worden de kleurrijke compressiesokken gemaakt van hoogwaardige Europese materialen op speciale rondbreimachines. De startup trok al snel investeerders aan, waaronder Slingshot Ventures, bekend van onder meer de VanMoof-fietsen. In 2019 trad Wouter de Keizer toe als algemeen directeur en kon de onderneming zich actiever op de markt gaan begeven. 

Het bedrijf is onder zijn leiding ontzettend hard gegroeid. Recentelijk nam Stijn Nuijten de rol van CEO op zich, waardoor De Keizer nu als CCO de focus volledig kan leggen op het veroveren van de B2B-markt: er liggen al STOX Energy Socks bij verschillende retailwinkels in Nederland, zoals Etos en Intersport Twin Sport, en ook bij de grote Veritas-keten in België. 

DE KRACHT ACHTER HET MERK 

Om het merk te vergroten werkt de Amsterdamse sokkenfabrikant samen met een groot aantal ambassadeurs. Zo dragen onder anderen topsporters Primož Roglič, Robin Haase, de gebroeders De Boer en Marianne Vos de compressiekousen tijdens hun sportieve activiteiten en delen hun positieve ervaringen. Daarnaast heeft STOX belangrijke sponsorships en partnerships afgesloten, met onder meer de Nederlandse tennisbond, de wandelbond en de Jumbo-Visma schaats- en wielerploeg. Ook zijn ze onderdeel van het TeamNL support netwerk van NOC*NSF en dragen verschillende hockey- en (top-) voetbalteams de sokken onder hun standaardkousen tijdens wedstrijden en trainingen (Sparta Rotterdam, Feyenoord).

Nuijten: “Op het moment dat topsporters onze sokken dragen, maakt dat het gebruik 100% geloofwaardig. Zo liep de vrouwelijke winnaar van de NN Marathon Rotterdam onlangs op STOX, evenals Arjen Robben, Erben Wennemars en nog veel meer bekenden. Ja, dan gaat het hard, vooral doordat hardlopers een van onze grootste doelgroepen zijn.” In samenwerking met Golazo Nederland worden nog vijf andere grote hardloopevents gesponsord, waaronder de ASML Marathon Eindhoven – waar RSM met de RSM City Run naamgever is van de vijf kilometer afstand - en de City-Pier-City-race in Den Haag. 

DE WEG NAAR BESTENDIGHEID 

De coronajaren zorgden voor een explosieve groei. Volgens Nuijten met name dankzij de toenemende interesse in sporten vanuit huis. “Inmiddels bevinden we ons in wat rustiger vaarwater en ligt onze focus meer op de structurering van processen. Er wordt nog steeds veel geïnvesteerd, maar tegelijkertijd streven we ook naar winstgevendheid en evalueren we zorgvuldig hoe snel we kúnnen en wíllen groeien. In het begin deed een handvol mensen alles zelf, gaandeweg worden de taken opgesplitst in verschillende functies en gaan we planmatiger werken. Denk aan finance, branding, retail en (performance) marketing. Zo brengen we structuur aan in HR-procedures, om nieuw talent aan te trekken en te behouden, en ook denken we na over de inrichting van meetings en effectieve communicatie. Want met z’n tweeën aan tafel is wel wat anders dan met z’n veertienen.” 

DATA DRIVEN ONTWIKKELING 

Intussen spelen ook data in alle soorten en maten een steeds belangrijker rol. “Zonder helder inzicht in je markt-, marketingen financiële gegevens, kun je niet (bij)sturen. Om te kunnen zien wat werkt en wat niet, zijn we dat nu zoveel mogelijk aan het centreren: bestaande klanten, nieuwe klanten, landen, doelgroepen, afzetgebied. Hoeveel hardloopsokken verkoop je aan vrouwen boven de 50? Hoeveel dagelijkse modellen aan de jeugd? In het begin draait alles puur om productiecapaciteit, maar ben je eenmaal aanbeland in een bestendiger, professionelere fase, dan wordt cashflowmanagement ineens superbelangrijk. En daarvoor moet je boekhouding héél goed op orde zijn. Onderdeel van de professionaliseringsslag die je maakt, is dat je er een goede adviseur bij betrekt.” 

SAMEN WERKEN AAN PROFESSIONALISERING 

Sinds augustus 2022 is Thomas Postma als CFO de financieel verantwoordelijke bij STOX Energy Socks. Volgens hem zit goed adviseurschap ‘m vooral in de kennis of kunde die je zelf niet in huis hebt, maar die onmisbaar is voor bepaalde efficiëntie- en kwaliteitsslagen in de administratie. “In RSM hebben we een partner die bijzonder goed is in het inregelen van processen en het aanbrengen van een bepaalde structuur. Samen zijn we dit bedrijf, dat in korte tijd extreem hard is gegroeid, steeds slimmer en beter aan het neerzetten. Een enorme klus, waarbij we de specifieke expertise van RSM echt nodig hebben.” Dat het daarbij soms best een beetje schuurt, is volgens Postma prima. “Het hoort bij deze fase van gezamenlijk opbouwen.” 

BREED GEORIËNTEERDE DIENSTVERLENING 

In eerste instantie betrof de bijdrage van RSM de voorbereiding van jaarrekening en rapportage, inmiddels zijn daar de fiscale aangiftes en sinds kort ook de loonadministratie aan toegevoegd. Postma: “Heel prettig om zoveel bij één partij te kunnen onderbrengen, dat er als het ware één overzichtelijk aanspreekpunt is - al overleg ik in de praktijk met meerdere personen. Het contact met RSM is informeel, altijd toegankelijk en als ik bel wordt er direct professioneel actie ondernomen. Misschien dat we hun hulp in de toekomst ook voor de inrichting van de afzonderlijke bv’s inschakelen, maar voorlopig hebben we genoeg om mee aan de slag te gaan, zeker op het gebied van de boekhouding. Daarom zit vanuit RSM Pim Nierop één vaste dag per week bij ons op kantoor.” 

BRAND AWARENESS EN GROEISTRATEGIE 

Vraag je Stijn Nuijten naar de grote succesfactor voor de groei van STOX Energy Socks, dan noemt hij vóór alles het design en de samenwerking met de bekende sportteams en atleten. “Het zijn mooie sokken, ze vallen ontzettend op, en gecombineerd met de talloze ambassadeurs die ze dragen, heeft dat onze naamsbekendheid ontzettend vergroot. Maar we hebben dan ook een team dat zich volledig toelegt op de promotie van het merk via social media; we creëren alle content zelf en alle online advertentie-inspanningen beheren we zelfstandig.”

Kijk je naar kwaliteit van de materialen en compressie, dan is STOX absoluut top in de markt. “Natuurlijk zijn er wel concurrenten, ook wat Chinese merken die ons kopiëren, maar zonder de juiste compressieklasse en drukverdeling leveren zij eigenlijk gewoon een (te) strakke sok. Vandaar dat ons product met zo’n 45 euro ook net wat duurder is.” Inmiddels komt ruim 40% van de omzet uit de omringende Europese landen en ligt het zwaartepunt voor verdere groei met name in België, Duitsland en Oostenrijk, vanwege het skiën. “We moeten echt nog aan de bak met onze merkbekendheid daar, maar de marktpotentie is giga. Net als in Nederland willen we ook in die landen uiteindelijk gaan werken met ambassadeurs en partnerships met de sportbonden.” 

MEDEWERKERS EN SPORT 

Zijn STOX-medewerkers zelf ook fanatieke sporters? Nuijten knikt bevestigend. “We hebben hier wielrenners, hardlopers en partnershipmanager Martijn Elffers was tophockeyer en komt bij de hockeybond vandaan.” Zelf is hij skiër, kitesurfer en enthousiast padeller. “Met Padel Plaza bestaat er een (sponsor) deal, waarbij ons hele team op vaste tijdstippen kan komen spelen. En daar wordt door iedereen gretig gebruik van gemaakt. Dat geldt voor collega’s onderling, maar ook in combinatie met klanten of ambassadeurs. In feite is padel het nieuwe golf. Het is zelfs de snelst groeiende sport van Nederland, dus daar zijn we graag bij.” “Het is altijd een goed idee om medewerkers te stimuleren om meer te bewegen. Tenslotte is vitaliteit een gedeelde verantwoordelijkheid tussen organisatie en werknemer, en als werkgever heb je de taak om jouw mensen over dit onderwerp te laten nadenken. Zo zie je steeds vaker sportscholen op of rond werkplekken verschijnen, maar je kunt ook gewoon de mogelijkheid - én tijd - bieden om regelmatig een rondje buiten te lopen. Zelf beschikken wij op kantoor over diverse sta-bureaus voor de liefhebber, en er is een douche in het pand aanwezig, zodat teamleden die graag op de racefiets naar hun werk komen, zich kunnen opfrissen. Bijdragen aan de gezondheid van je medewerkers zorgt namelijk niet alleen voor verhoogde creativiteit en productiviteit, maar het is ook dé manier om jonge mensen aan je bedrijf te verbinden en dus te behouden. En juist dat is in deze tijd zo belangrijk.” 

TIP VAN HET JAAR

Niet zonder trots meldt Nuijten tot slot dat de STOX Socks ook in de vitaliteitsprogramma’s van grote organisaties zoals Heineken en Pon worden ingezet. “Het liefst zie ik uiteraard de hele wereld in compressiekousen. Maar dat is omdat ik weet dat iedereen die ze aantrekt – óók verpleegkundigen en specialisten met een eigen praktijk - het steevast de beste tip van het jaar noemt. Het is echt ongelooflijk hoeveel positiviteit wij terug krijgen van consumenten! Ik kijk dan ook uit naar het moment dat het ooit volkomen normaal is om dit soort lange sokken overal te dragen.

 

auteur  VANESSA VAN ZALM

fotograaf  SANDER NIEUWENHUYS

Dit artikel verscheen in de meest recente editie van het RSMagazine, een magazine dat twee keer per jaar in heel Nederland wordt verspreid onder cliënten, relaties en andere geïnteresseerden. Ontvangt u het magazine nog niet, maar wel geïnteresseerd? Neem dan contact op met Angelique Timmer-Weisscher via [email protected]. Dan krijgt u het magazine voortaan ook kosteloos toegezonden!